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El sólo nombre de Spyware(del inglés, programa espía) conjura imágenes de sombra y misterio. Probablemente has escuchado toda clase de teorías sobre lo que es el spyware y cómo funciona. Las conjeturas sobre su legitimidad varían mucho, e independientemente de esto, podría haber spyware en tu ordenador. No sabes exactamente qué pensar: ¿es peligroso?, ¿es legal?, ¿puedo protegerme de él?. Sin dejarnos impresionar por la publicidad o el nombre, hay respuestas y aunque spyware se debe tomar en serio, no es un gran misterio. Con las herramientas y conocimientos correctos, puede ser manejable y benigno.
Quizás spyware se describe mejor como un software de doble personalidad. Reside en el disco duro de tu ordenador y por lo general tiene un conjunto de características principales prácticas y atractivas. Esta funcionalidad básica no tiene nada que ver con el espionaje. Puede ser una utilidad, un reproductor mp3 o un juego y generalmente se ofrece gratuitamente. El problema es que, además de sus características principales, spyware también tiene un segundo componente menos notorio, que recolecta información sobre tus hábitos informáticos y envía esta información por Internet al editor de software. Puesto que esta segunda actividad generalmente sucede sin su conocimiento, el software con esta clase de doble funcionalidad se conoce como spyware.
Si hay spyware en un ordenador, es probable que lo haya instalado uno mismo. Cuando descargo ese reproductor de música gratuito, pude no haber sabido que el software también estaba diseñado para recolectar y transmitir información. En la mayoría de los casos, los editores revelan esta funcionalidad secundaria en los acuerdos de usuario final. Sin embargo, es usual no leer estos acuerdos, por lo menos no totalmente. Simplemente hacemos un clic en aceptar y continuamos, especialmente cuando descargamos freeware. Y algunas veces, cuando leemos todo el acuerdo, la descripción de los componentes de spyware es tan ambigua que no aclara qué hace el componente.
La mayoría de spyware tiene un propósito legítimo Aunque se ha utilizado spyware para hacer ataques maliciosos o para el robo de identidad, la mayoría de este software es tecnología legal, aunque fastidiosa. Se utiliza con frecuencia para recolectar datos con fines de mercadeo y por lo tanto tiene un propósito valido y generalmente benigno. En algunos casos, incluso podría hacer su experiencia comercial en línea más centrada y conveniente. Por ejemplo, un spyware rastrea la clase de anuncios publicitarios en línea que uno decide seguir. El editor utiliza esta información para reemplazar los anuncios al azar por aquellos relacionados con sus intereses. El resultado final es que los anuncios publicitarios que ve en la interfaz de su software son más relevantes para el lector. Sin embargo, algunos podrían estar en contra de esta clase de perfil de mercadeo y preferirían no comercializar su privacidad por conveniencia comercial.
Cualquier ordenador conectado a Internet está expuesto a la invasión de spyware y adware. Una primera medida para atajar el problema consiste en instalar un firewall (cortafuegos) en nuestro equipo.
Aún así no estaremos totalmente libres de infecciones, debido a que algunos programas que se instalarán con nuestro consentimiento vendrán cagados de "regalitos". Así que regulamente utilizaremos alguno de los programas diseñados para detectar y eliminar este tipo de software de nuestro equipo.